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GPS es la abreviatura de "Global Positioning System", o , lo que es lo mismo, Sistema de Posicionamiento Global. Es, básicamente un sistema que nos permite conocer en todo momento, independientemente de las condiciones meteorológicas, nuestra posición sobre la superficie de la tierra.
La idea partió del gobierno de los Estados Unidos a finales de los setenta. Inicialmente fue concebido para usos militares (guiado de mísiles, posicionamiento de aviones, etc.) pero pronto comenzaron a verse las ventajas de su utilización civil. De esta manera, a finales de los 80, empezaron a comercializarse los primeros receptores GPS "personales", que poco o nada tenían que ver con los actuales.
Los satélites de la red GPS emiten en dos frecuencias distintas: una, codificada, para uso militar, con exactitud milimétrica; otra, de uso civil, permite una aproximación de entre 10 y 20 metros, después de que en 1999 se eliminase la llamada "disponibilidad selectiva" que consistía en una distorsión artificial de los datos que elevaba el error hasta 100 y 200 metros, con la intención de que los ejércitos extranjeros o los grupos terroristas no se beneficiasen del sistema. Hoy día, a pesar de no existir dicha distorsión, el gobierno de los Estados Unidos podría restaurarla un determinados momentos de conflictos internacionales.
A finales de Marzo de 2002 se cerro el acuerdo para la instalación del sistema GALILEO, equivalente Europeo, que promete ser mas preciso y eficaz. Contará con 27 satélites operativos y 3 de reserva y se prevé que se encuentre operativo para el 2008.
El sistema GPS americano, único operativo por el momento, consta de 21 satélites mas 3 de reserva girando en orbitas muy precisas y calculadas a unos 20.000 Kms. de la corteza terrestre.
Todos los receptores GPS incorporan en su memoria datos acerca de las orbitas de los satélites; de esta manera, saben en qué lugar se encuentra cada uno en cada momento dado. Así, solo tienen que localizar la señal emitida por este satélite, identificarlo y realizar una serie de comprobaciones (básicamente, conocer la distancia exacta al mismo, midiendo el tiempo que tarda en recibir su señal). Una vez conocemos este valor para 3 satélites, así como su situación (por los valores de la memoria), rápidamente el receptor calcula, por triangulación, nuestra posición en la corteza terrestre.
Inicialmente, los receptores GPS para uso civil solo podían recibir señales de 4 satélites. Por ello, en ciertas zonas complicadas de mucha vegetación, o en otras donde no hubiese mucho "cielo abierto" (estrechos cañones o calles) era muy fácil perder la posición. Poco a poco la capacidad de recepción de señales fue aumentando, primero a 6 y finalmente a 12 satélites, que es lo que utilizan en la actualidad la mayoría de los receptores. Ello hace que sea mas difícil perder la señal de, al menos, 3 satélites con lo que nuestra posición seguirá siendo conocida. Igualmente el error se ha reducido bastante así como el tiempo de localización de posición.